Eugène Rastignac, un jeune étudiant issu d'une famille modeste du sud de la France, se rend à Paris dans le but d'y faire fortune. Il emménage donc dans une pension bourgeoise tenue par une certaine Madame Vauquer, où se côtoient peintres, veufs et veuves, anciens bagnards...tous plus ou moins enfoncés dans la misère. Afin de "rentrer dans le monde", Rastignac, avec son charme, sait se fait aidé par des femmes d'importance. Mais il se rend vite compte, qu'entre laideur, magouilles et scandales, l'ascension dans les hautes sphères parisiennes n'est pas de tout repos...